Sinivalaita ja sillivalaita havaitaan yhä useammin Namibian ja Etelä-Afrikan länsirannikolla. Löydökset viittaavat siihen, että kaksi valtameren suurinta eläintä ovat hitaasti palaamassa vesille, joilta 1900-luvun teollinen valaanpyynti ne lähes hävitti.
Tutkijat kokosivat havaintoja, rantautumisia ja julkaistuja rekisterejä toukokuusta 1964 maaliskuuhun 2025. Aineisto koskee Etelämantereen sinivalaita ja etelän sillivalaita Kaakkois-Atlantilla.
Tutkimus, joka julkaistiin African Journal of Marine Science -lehdessä, raportoi 12 sinivalashavaintoa, yhden rantautumisen ja viisi aiemmin julkaistua tietuetta. Sillivalaiden osalta koottiin 76 havaintoa ja kuusi rantautumista.
Määrät ovat edelleen alhaisia, mutta havainnot ovat yleistyneet huomattavasti. Tutkijoiden tarkistamista vahvistetuista havainnoista 95 prosenttia rekisteröitiin vuosien 2012 ja 2025 välisenä aikana.
— Tuloksemme tarjoavat tärkeää näyttöä siitä, että nämä valtameren jättiläiset ovat hitaasti toipumassa 1900-luvun kaupallisen valaanpyynnin tuhoisista vaikutuksista, jotka ajoivat ne sukupuuton partaalle. Havainnot ovat edelleen harvinaisia, mutta ne ovat yleistymässä verrattuna edellisiin vuosikymmeniin, sanoi päätutkija Bridget James Kapkaupungin yliopistosta tiedotteessa.
Lisää havainnoitsijoita ja lisää valaita
Kehitystä on silti tulkittava varoen. Monet havainnot ovat peräisin kalastustarkkailijoilta ja merinisäkäshavainnoitsijoilta aluksilta, mukaan lukien seismisiä tutkimuksia tekeviltä laivoilta. Lisääntynyt toiminta merellä on myös luonut enemmän mahdollisuuksia havaita valaita.
Samaan aikaan tutkijat arvioivat, että kasvu on linjassa todellisen elpymisen kanssa.
— Kun populaatiot hitaasti elpyvät, voimme odottaa näkevämme näiden valaiden asuttavan uudelleen osia historiallisesta levinneisyysalueestaan. Havaintojen ja rantautumisten lisääntyminen on yhdenmukaista tämän asteittaisen toipumisen kanssa, vaikka lisääntynyt offshore-havainnointi saattaa myös vaikuttaa asiaan, sanoi osa-aikainen kirjoittaja Simon Elwen Sea Searchista ja Stellenboschin yliopistosta.
Etelämantereen sinivalaiden arvioidaan olevan edelleen vain noin 3 prosenttia niiden teollista valaanpyyntiä edeltäneestä kannasta. Niiden määrän arvioidaan kasvavan 5–8 prosenttia vuodessa.
Sillivalaat ovat toipuneet pidemmälle. Niiden populaation arvioidaan saavuttaneen vähintään 30 prosenttia valaanpyyntiä edeltäneestä tasosta ja kasvavan noin 4–5 prosenttia vuodessa.
Vuosien 1913 ja 1978 välillä tapettiin tutkimuksen mukaan arviolta 350 000 sinivalasta ja 725 000 sillivalasta.
Entiset poikasalueet jälleen käytössä
Historialliset valaanpyyntitiedot osoittavat, että Benguelan alue oli aikoinaan sekä ruokailualue että poikasalue. Viimeaikaiset havainnot sisältävät myös poikasia: Namibiassa niiden osuus sinivalashavainnoista oli neljännes ja Etelä-Afrikassa noin 11 prosenttia.
Todisteaineisto on pieni, mutta tutkijoiden mukaan se vahvistaa kuvaa siitä, että valaat käyttävät jälleen osia entisestä elinalueestaan.
Sinivalaita nähtiin pääasiassa loppukeväästä syksyyn eteläisellä pallonpuoliskolla. Sillivalaita rekisteröitiin suurimman osan vuotta.
Tutkijat peräänkuuluttavat nyt passiivista akustista seurantaa ja lisää koulutettuja havainnoitsijoita laivoille. Tätä tarvitaan sen määrittämiseksi, miten valaat liikkuvat ja mitkä alueet ovat tärkeimpiä.
Paluu tuo mukanaan myös uusia riskejä. Laivojen törmäykset, kalastusvälineet, vedenalainen melu, saasteet ja ilmastonmuutos uhkaavat edelleen molempia lajeja. Namibian ja Etelä-Afrikan rannikon vedet on aiemmin tunnistettu alueiksi, joilla on suuri törmäysriski.
— Merkit paluusta Kaakkois-Atlantille eivät merkitse sinivalaiden ja sillivalaiden täydellistä toipumista, ja näillä populaatioilla on pitkä matka saavuttaakseen historialliset lukumääränsä, sanoi James.
