Vilnan kansainvälinen lentokenttä Liettuassa jouduttiin sulkemaan useiksi tunneiksi viikonloppuna, kun ilmatilaan ajautui kymmeniä ilmapalloja, joita epäillään käytetyn savukkeiden salakuljetukseen. Tapauksesta aiheutui merkittäviä häiriöitä lentoliikenteeseen: yli 30 lentoa peruttiin ja noin 6 000 matkustajaa joutui odottamaan tai muuttamaan matkasuunnitelmiaan.
Liettuan kansallinen kriisinhallintakeskus (NCMC) kertoi BBC:lle, että 25 meteorologista ilmapalloa havaittiin saapuneen maahan Valko-Venäjän puolelta. Kaksi niistä päätyi suoraan Vilnan lentoaseman yläpuolelle, mikä johti varotoimenpiteenä kentän tilapäiseen sulkemiseen.
Viranomaiset ovat löytäneet ainakin 11 ilmapalloa, jotka kuljettivat yhteensä 18 000 pakettia laittomia savukkeita. Liettuan rajavartiolaitoksen mukaan määrä saattaa vielä kasvaa, sillä osa palloista on edelleen kateissa.
Vaikka tapahtuma sai paljon huomiota, NCMC:n mukaan kyseessä ei ole uusi ilmiö. "Savukkeita kuljettavat ilmapallot Valko-Venäjältä ovat tuttu näky Liettuassa, Latviassa ja Puolassa," tiedottaja totesi. Tänä vuonna Liettuan ilmatilassa on havaittu jo 544 ilmapalloa, kun viime vuonna niitä kirjattiin 966.
Myös Puolan koillisosassa sijaitseva Podlaskien alue on raportoinut yli 100 tapausta, joissa savukkeita on lennätetty rajan yli ilmapalloilla. Yhdessä tapauksessa viime kuussa Puolan poliisi pidätti valkovenäläisen miehen, jonka epäillään keränneen maahan pudonneita savukkeita. Hänen puhelimestaan löydettiin GPS-merkki, joka yhdistettiin ilmapallon lastiin.
NCMC:n mukaan rikolliset suosivat meteorologisia ilmapalloja, koska ne ovat huomattavasti edullisempia kuin droonit. "Ilmapallot ovat alkeellinen mutta halpa tapa salakuljettaa savukkeita. Meidän tavoitteemme on takavarikoida mahdollisimman suuri osa salakuljetetusta tavarasta ja saada tekijät kiinni, jotta toiminta ei olisi kannattavaa eikä uhkaisi siviili-ilmailua."
Tapaus herättää huolta Euroopassa, jossa viime aikoina on raportoitu useista ilmatilan loukkauksista, mukaan lukien tunnistamattomien droonien havaintoja Tanskassa, Norjassa ja Saksassa. Vaikka Venäjä on kieltänyt osallisuutensa, sen on epäilty olevan useiden häiriöiden taustalla erityisesti Ukrainan sodan varjossa.
Lentoliikenteen turvallisuus ja Euroopan ilmatilan valvonta ovat nousseet yhä tärkeämmiksi kysymyksiksi. Tapaus Liettuassa muistuttaa, että myös näennäisen yksinkertaiset menetelmät, kuten ilmapallot, voivat aiheuttaa merkittäviä häiriöitä ja turvallisuusuhkia nykypäivän Euroopassa.
