Yandexin datakeskuksiin tehtyjen drooni-iskujen piti vaientaa ”venäläiset propagandabotit”, joiden sanottiin olevan AfD:n ja MAGA-liikkeen sosiaalisen median suosion takana. Poliitikot ja tiedotusvälineet levittivät tarinaa. Kun tanskalaisanalyytikot testasivat sitä dataa vasten, mitään romahdusta ei löytynyt.
Itse hyökkäykset on dokumentoitu. Lokakuun 8. päivän vastaisena yönä Yandexin datakeskus Sasovossa vaurioitui niin pahasti, että se suljettiin kokonaan. Seuraavana aamuna Kalugan laitokseen osui, kirjoittaa Yandex, jota kutsutaan usein Venäjän Googleksi.
Pian alkoi kiertää graafi. Internetin valvontayhtiö Cloudflare tallensi jyrkän laskun bottiliikenteessä Yandexin verkosta 8. ja 11. lokakuuta, eli samana päivinä kuin kaksi hyökkäyksistä tapahtui, raportoi The Guardian. Teknologiasivusto Tom's Hardware otsikoi uutisensa sanomalla, että venäläinen ”disinformaatiobotti-liikenne” oli lähes eliminoitu yhdessä yössä.
Sitten tuli kaavio, joka antoi tarinalle sen poliittisen terän. Sen väitettiin osoittavan, että ”venäläiset botit” postasivat 56 prosenttia vähemmän AfD:n tueksi. Lähdettä ei ilmoitettu. Tiedot ulottuivat 15. lokakuuta asti, vaikka kaavio oli kiertänyt jo useita päiviä aiemmin, Hungarian Conservative -lehti huomauttaa. Regensburgin tietojenkäsittelytieteen professori Raphael Wimmer epäili sen olevan tekoälyllä luotu.
Threadista toimituksiin
Vihreiden paikallispoliitikko Robin Schlingheider jakoi kaavion Threadissa ja tšekkiläinen Euroopan parlamentin jäsen Tomáš Zdechovský jakoi sen X:ssä, netzpolitik.org kertoo. Kun Wimmer kysyi Schlingheiderilta, mistä luvut olivat peräisin, hänet tiettävästi estettiin. Myöskään netzpolitik.org ei saanut vastausta kysymykseensä lähteestä, kun sivusto julkaisi tutkimuksensa.
Itävaltalainen Der Standard ja saksalainen Focus välittivät tarinan silti eteenpäin netzpolitik.orgin mukaan. Muutamassa päivässä tuntematonta alkuperää olevasta kaaviosta oli tullut uutinen, jossa väitettiin, että AfD:n verkkotuki oli johdettua Venäjältä.
Jarosław Wolski, joka oli myös levittänyt väitettä, poisti julkaisunsa ja pyysi tiistaina anteeksi miljoonia tavoittanutta väärää tietoa Hungarian Conservativen mukaan.
Tanskalainen faktojen tarkistus
Tanskalainen analyytikko Valdemar Osted Common Consultancysta otti tarinan todesta. ”Liikkeellä on tarina: Yandexin datakeskuksiin tehtyjen drooni-iskujen jälkeen kommentointi AfD- ja MAGA-tileillä romahti. Joten me tarkistimme asian. Emme havaitse sitä”, hän kirjoittaa.
Analyytikot seurasivat 76 AfD-poliitikkoa ja 136 MAGA-tiliä Facebookissa. Jokaista postausta verrattiin tilin normaaliin suoriutumiseen samassa vaiheessa julkaisun jälkeen, samana viikonpäivänä ja samaan vuorokaudenaikaan.
Hyökkäysten jälkeen AfD-poliitikoiden postaukset vaihtelivat 8 prosenttia alle normaalista 5 prosenttiin yli normaalin, kun taas MAGA-tileillä ne olivat 4–10 prosenttia yli normaalin. Common Consultancyn mukaan kyseessä on tavanomainen päivittäinen vaihtelu.
Luvattua romahdusta ei näkynyt numeroissa missään. MAGA-tilien osalta suuntaus oli päinvastoin ylöspäin: uudet postaukset saivat 480 000–560 000 kommenttia päivässä hyökkäysten jälkeen, kun syyskuun lopulla niitä oli noin 370 000. Analyysi kattaa Facebookin kahden–kolmen ensimmäisen päivän ajalta hyökkäysten jälkeen.
Hakurobotteja, ei yleistä mielipidettä
Graafi, josta kaikki alkoi, seurasi Yandexin hakurobotteja (web crawlers), eli ohjelmia, jotka indeksoivat verkkosivuja hakukonetta varten. Venäläinen bottiliikenne kokonaisuudessaan ei laskenut merkittävästi netzpolitik.orgin mukaan.
— Kun Cloudflaren data näyttää jyrkkää pudotusta ”bottiliikenteessä”, se ei viittaa automatisoituihin trollitileihin sosiaalisessa mediassa, vaan ohjelmistoihin, jotka tekevät automatisoituja verkkopyyntöjä suuressa mittakaavassa, internet-infrastruktuurin asiantuntija Michał Woźniak kertoo The Guardianille.
Saksalainen analyysiorganisaatio CeMAS ei nähnyt mitään laskua siinä, mitä se luokittelee epäaidoiksi tykkäyksiksi ja jaoiksi. Valentin toimitusjohtaja Amil Khan kertoo The Guardianille, ettei analyysiyhtiö ole havainnut muutoksia postaustavoissa ja ettei Yandexin datakeskuksilla ole käytännön yhteyttä toimintaan, jota huhu koski.
Historiaa omaava joukkohyökkäys
Mobilisaatiolla sosiaalisen median ”venäläistä propagandaa” vastaan on historiansa. NAFO-verkoston (lyhenne sanoista North Atlantic Fella Organization) perusti toukokuussa 2022 Kamil Dyszewski. Ryhmä on tuottanut meemejä, jotka on suunnattu sen ”venäläiseksi propagandaksi” kutsumaansa toimintaa vastaan, ja kerännyt varoja Ukrainan sotakoneistolle, mukaan lukien Georgialaiselle legioonalle.
Ukrainan puolustusministeriö kiitti 28. elokuuta 2022 verkostoa julkisesti sen taistelusta ”Kreml-propagandaa ja trolleja” vastaan. Jäsenet ovat ilmaisseet tukensa Ukrainalle ja Natolle, ja verkostoa on syytetty koordinoidusta häirinnästä ja toisinajattelijoiden massailmiantamisesta Discordin ja Twitterin kautta. Väitettyihin kohteisiin ovat kuuluneet MAGA-kannattajat, Tulsi Gabbard ja Tucker Carlson.
Graafi venäläisen hakukoneen hakuroboteista ja tuntematonta alkuperää oleva kaavio riittivät muuttamaan poliittisen sitoutumisen AfD:n ja MAGA:n ympärillä Venäjältä käsin suoritetuksi kauko-ohjaukseksi. Kun väitettä lopulta testattiin todellisia tilejä vasten, luvattua pudotusta ei yksinkertaisesti ollut.