Sateen voi todellakin haistaa jo ennen ensimmäisten pisaroiden putoamista. Nenä havaitsee joko myrskyn laskuvirtausten mukanaan tuomaa otsonia tai tuoksumolekyylejä, jotka tuuli kuljettaa alueilta, joilla sade on jo alkanut.
Tämä ei tarkoita, että hajuaisti ennustaisi säätä. Kyse on pikemminkin siitä, että ilma ja tuoksuaineet voivat liikkua nopeammin kuin itse saderintama.
Erityisesti kaksi tuoksua yhdistetään lähestyvään myrskyyn: otsonin terävä tuoksu ja maanläheinen haju, jota kutsutaan yleisesti nimellä petrichor.
Myrskyilma voi saapua ensin
Ennen ukkosmyrskyä voimakkaat laskuvirtaukset voivat tuoda otsonipitoista ilmaa ilmakehän ylemmistä kerroksista alas. Otsonilla on terävä, hieman makea tuoksu, ja siksi se voidaan havaita ennen kuin sade saavuttaa maanpinnan, selitti ilmakehätieteilijä Louisa Emmons National Center for Atmospheric Researchista Scientific Americanille.
Tuoksu voi tulla myös sateesta, joka sataa jo kauempana. Kun pisarat osuvat kuivaan maaperään, kasveihin, asfalttiin tai kiveen, vapautuu yhdisteitä, jotka kulkevat tuulen mukana saderintaman edellä. Myötätuulessa oleva henkilö voi siksi haistaa ne ennen kuin hänen sijaintipaikallaan alkaa sataa.
Maaperä vapauttaa tuoksuyhdisteitä
Sateen maanläheisen tuoksun nimesivät petrichoriksi tutkijat Isabel Joy Bear ja Richard Thomas vuoden 1964 Nature-lehden tutkimuksessa. Se koostuu yhdisteistä, joita on kertynyt kuiville mineraali- ja savipinnoille ja jotka vapautuvat pinnan kastuessa.
Yksi tärkeä ainesosa on geosmiini, aine, jota tuottavat Streptomyces-suvun maaperäbakteerit. Yhdessä muun muassa kasviöljyjen kanssa se muodostaa märän maan tuoksun.
MIT-tutkijat ovat osoittaneet, miten tuoksu päätyy ilmaan. Kun sadepisara osuu huokoiseen pintaan, pisaran sisään jää loukkuun pieniä ilmakuplia. Kuplat nousevat pintaan ja puhkeavat, vapauttaen mikroskooppisia aerosoleja, jotka sisältävät maaperän yhdisteitä. Kokeet osoittivat, että kevyt ja kohtalainen sade tuottavat enemmän tällaisia aerosoleja kuin rankkasade.
— Mielenkiintoista on, että he eivät keskustelleet mekanismista, jolla tuoksu päätyy ilmaan. Yksi hypoteesi on, että se johtuu löytämästämme mekanismista, MIT:n tutkija Cullen Buie sanoi yliopiston tutkimustiedotteessa.
Siksi nenä voi joskus ehtiä sateen edelle. Se ei havaitse lähestyviä pisaroita, vaan myrskytuulten kuljettamia kemiallisia jälkiä – otsonia ylemmistä ilmakerroksista ja petrichoria jo kastuneesta maasta.
