Kotimaisen jääkiekon korkein sarjataso Liiga palasi vuodenvaihteen tauolta tositoimiin reilu viikko sitten. Kevättä kohden odotettavissa on, että sarjaa jopa hienoisesti dominoinut Oulun Kärpät jatkaa vahvoja otteitaan, mutta pelit kovenevat playoffien lähestyessä, ja jos sarjataulukkoa katsoo, melkein mitä tahansa voi tapahtua.
Liigassa sattuu ja tapahtuu ja pelien kovetessa kevättä kohden nähtävää riittää entistäkin enemmän. Nuoret tähdet ja SM-sarjan, SM-liigan ja Liigan menestyneimpiin joukkueisiin kuuluvan Ilveksen uusi nousu, kärkipään playoffeihin laskeutumisen järjestys ja liigan hännille jumittuneen, entisen suurseuran Turun Palloseuran taistelu ovat vain muutamia mielenkiintoisia yksityiskohtia Liigan keväkaudella. Kuten Nykysuomi kirjoitti jo Liigan avauksen alla syyskuussa, kotimaisen huippujääkiekon seuraaminen ei ole enää aivan ilmaista...
Liigan televisio-oikeudet omistava Telia tarjoaa kaikki ottelut kattavaa pakettia hieman alle 30 euron hintaan ja yksittäisetkin ottelut maksavat niin televisiossa kuin livenäkin halvimmilnaan noin 10 euroa. Erilaiset striimauspalvelut ovat hintojen nousun myötä keränneet alati enemmän suosiota ja useat sivustot tarjoavatkin Liiga stream-livetoistoa täysin ilmaiseksi.
Kärpät ovat nykineet kakkosena keikkuvaan Tampereen Tapparaan jo komean yhdeksän pisteen etumatkan ja kolmantena sarjassa sinnittelevä toinen tamperelaisjoukkue Ilves on pudonnut jo 12 pistettä oululaisten pienpetojen taakse. Runkosarjassa ei kuitenkaan jaeta mitaleja ja heti kärkikaksikon takana vaanivaa, jopa sensaatiomaisesti tällä kaudella pelannut Tampereen Ilves on otettava laskuihin mukaan kun mitalikandidaatteja pohdiskellaan.
Liigassa tasaisen tappavaa jälkeä tehneet Kärpät ja Tappara eivät ole näyttäneet missään vaiheessa kautta voittamattomilta ja kuten sanottua mitä tahansa voi tapahtua ja kuka tahansa voi voittaa kenet tahansa. Tiukoissa paikoissa poikkeukselliset yksilöt nousevat arvoon arvaamattomaan ja Liigan pistepörssin kärkeä miehittävätkin aivan muut kuin Kärppien tähdet. Paras Kärppäpelaaja, NHL-seikkailun jälkeen Ouluun palannut Jesse Puljujärvi löytyy pistepörssistä ”vasta” sijalta 13 tehoilla 13+18, kun taas pistepörssin kärjessä luutivat JYP:n Julius Nättinen (25+18) ja HIFK:n Teemu Turunen (14+26).
On usein todettu, että jääkiekkojoukkueen tärken yksittäinen pelaaja löytyy tolppien välistä. Maalivahtien kohdalla voitanee todeta Kärppien omaavan melkoisen etulyöntiaseman, sillä Liigan parhaat maalivahdit löytyvät Oulusta. Nuori Justus Annunen omaa hurjan torjuntaprosentin 94,67 ja vielä käsittämättömämmän päästettyjen maalien keskiarvon, sillä tällä kaudella pelaamissaan 13 ottelussa Annunen on päästänyt selkänsä taakse vain 1,26 maalia per ottelu. Annunen jakaa torjuntavastuuta slovakialaiskassari Patrick Rybarin kanssa, jolle kiekot ovat tarttuneet 93,32% tarkkuudella ja limppuja on paiskottu miehen ohi 1,56 maalin ottelukeskiarvolla. Teräksen kova muuri siis odottaa oululaisten vastustajia.Kolmantena maalivahtien tilastossa komeilee Ilveksen Lukáš Dostál jonka komeat 92,29%/1,93PMK antavat niinikään syytä odottaa keväältä paljon.
Mitaleja ei jaeta runkosarjassa ja Kanada-malja odottaa ottajaansa. Playoff-viivan tuntumassa käydään tiukkaa kamppailua varmasti aivan loppumetreille saakka eikä playoff-viivalla kahden pisteen päässä toisistaan majailevat HIFK ja HPK, sen enempää kuin molemmin puolin”säälipleijarien” portteja majoittavat Ässät ja Saipakaan tahdo luovuttaa ennen aikojaan. Käsi kaasukahvalla kiristyy ja kevään tullessa Liigan runkosarja painuu unholaan kuriositeettina. Tosipelien alkaessa yksi nousee ylitse muiden, mutta kuka? Se jää nähtäväksi...
Kärpillä on myös varmaan hyvä puolustus, mikä auttaa maalivahdin työtä ja vähentää laukausten määriä kohti maalia ja siten auttaa saavuttamaan hyviä lukuja päästyt maalit per peli -vertailussa.
Toisaalta torjuntakin voi olla hieman helpompaa, kun vedot eivät hyvän puolustuksen myötä tule niin hyvistä paikoista.