Suomalaisella urheilun ystävällä on paljon seurattavaa ja jännitettävää joulu-tammikuun juhlakautena. Liiga on täydessä vauhdissaan ja Suomen miesten maajoukkue on vihdoin pääsemässä jalkapallon EM-kisoihin. Nämä eivät vielä kuitenkaan riitä, sillä myös jääkiekon U20-MM-kisat, eli jääkiekon jo vuodesta 1977 virallisesti pidetyt nuorten maailmanmestaruuskilpailut, käydään 26.joulukuuta-5.tammikuuta. Suomen odotukset tälle kilpailulle ovat kovat, sillä Nuorten Leijonat voitti vuoden 2019 maailmanmestaruuskilpailut.
Vuoden 2020 jääkiekon nuorten maailmanmestaruuskilpailut pelataan neljättä kertaa Tshekissä, Ostravassa ja Trinecissä. Ruotsin, Sveitsin, Slovakian ja Kazakstanin kanssa A-lohkossa pelaava Suomi aloittaa kisansa pelaamalla Ruotsia vastaan 26 joulukuuta Trinecissä. Se, että Suomi pelaa ensimmäisen pelinsä naapurimaansa kanssa antaakin pelille heti jännittävän ja tiukan alun. Tiukkaa ensipeliä ennen Nuoret Leijonat ottelevat tosin Saksaa ja Kanadaa vastaan 21.12.19 ja 23.12.19 käytävissä harjoittelupeleissä. Tieto vuodenvaihteen MM-kisajoukkueesta tulee julki joulupyhien aikana.
Nuorten Leijonien voittoisa historia
Vaikka alle 20-vuotiaiden Leijonien joukkuetta kohtaan kohdistuvat odotukset ovat korkealla, ei ole epäilystäkään siitä, etteikö joukkue tekisi parhaansa. Ja parhaansa se on tehnytkin kuluvalla vuosikymmenellä, sillä Nuorten Leijonat ovat tuoneet Suomelle MM-kultaa kolmesti tämän vuosikymmenen aikana. Leijonien menestys ja kisataidot olivat tosin nähtävissä jo 1980-luvulla, jolloin joukkue pääsi kärkikolmikkoon kuudesti, saaden joka kerralla joko kultaa, hopeaa tai pronssia. Suomen nuorten menestys jääkiekon MM-kisoissa onkin nostattanut kisojen suosiota Suomessa kuluneina vuosina, antaen lisäpuhtia jopa kisoihin liittyvälle vedonlyönnille.
Suomen jääkiekon nuoret lupaukset
Vuoden 2019 MM-kisojen voittoisa ottelu käytiin Kanadan Vancouverissa, jossa Suomi voitti Kanadan 3-2. Peliä on luonnehdittu trillerinomaiseksi, sillä Suomen voiton ratkaiseva maali tehtiin aivan viime hetkellä, alle kaksi minuuttia ennen kuin kolmas erä päättyi. Viime hetken voittomaali olikin jännittävä käänne pelille, jossa joukkueet eivät onnistuneet tekemään maalia ensimmäisen 30 minuutin aikana. Viime minuuttien voittomaali ei ollut ainoa Leijonien taidonnäyte, mikä herätti huomiota. Leijonat onnistuivat nimittäin saamaan neljä maalia MM-välierän avauserässä, mihin muut maat eivät ole vielä pystyneet. Kisoissa pärjäsivät erityisen hyvin Kaapo Kaakko ja Ukko-Pekka Luukkonen, joista Kaakko onnistui tekemään Suomen kultamitalin varmistaneen maalin. Kumpikin pelaaja on NHL:n pelaajatarkkailijoiden mukaan jääkiekon suuri pelaajalupaus, mikä vain vahvistaa Suomen Nuorten Leijonien mainetta ja lujuutta.
Tulevan pelin pelaajat
Vuoden 2020 leiriryhmän pelaajat saadaan selville 12. joulukuuta 2019, mutta ehdokaslistalta löytyy kovia nimiä, kuten Ville Heinola ja Lassi Thomson, jotka ovat kummatkin NHL:n ykköskierroksen varauksia. Myös Rasmus Kuparin liittymisestä MM-leiriryhmään on iloittu, sillä Los Angeles Kingsissä pelaava nuori kiekkoilija on saanut Los Angelesista positiivista palautetta. Tätä kuvastaa myös se, että pelaajan Los Angelesin seura on tukenut Kuparia ja hänen osallistumistaan MM-kisoihin mielellään. Suomen UO20-MM-kisoissa pelaavat nuoret tulevat myös varmasti saamaan paljon huomiota ja kiitosta pelitaidoistaan. Onkin mielenkiintoista seurata, ketkä pelaajat nostetaan suurten lupausten tasolle, ja tuleeko tässä pelissä viimehetken voittomaalin tekijää.
Ottaen huomioon Nuorten Leijonien pelimenestyksen ja pelaajien tason, vuoden 2020 maailmanmestaruuskisoistakin tulee hyvällä todennäköisyydellä Leijonien kannalta hieno kokemus. Tällä vuosikymmenellä saadun kolmen kultamitalin perään olisikin hienoa, jos Leijonat saattelisivat Suomen uuteen vuosikymmeneen kullan ja hurraa-huutojen kera. Sen rinnalla kalpenisi uudenvuoden ilotulituksetkin. Toivotaan Suomen nuorille pelaajille menestyksekästä uutta vuotta 2020 ja voitontäyteistä vuosikymmentä.
”jolloin joukkue pääsi kärkikolmikkoon kuudesti, saaden joka kerralla joko kultaa, hopeaa tai pronssia.”
Eikö se joku mitali tule aina, jos päätyy kolmen parhaan joukkoon.